Es lingüista, músico e historiador. Ha hecho una Maestría en Lingüística en la ENAH y un Doctorado en Historia en la Sorbona (París). Es Doctor Honoris Causa por la Universidad Veracruzana. Es investigador Emérito del INAH y catedrático de la UNAM. Ha publicado numerosos artículos y ensayos de lingüística, antropología, historia, economía regional, movimientos sociales y musicología. Ha recibido varios reconocimientos en México y Francia. Es autor de varios libros, entre los que se cuentan: Resistencia y Utopía: memorial de agravios y crónica de revueltas y profecías acaecidas en la provincia de Chiapas durante los últimos 500 años de su historia (Era, varias ediciones desde 1985), El mar de los deseos. El Caribe hispano musical, historia y contrapunto (Siglo XXI, 2002), Fronteras interiores. Chiapas, una modernidad particular (Océano, 2003), Contra viento y marea. Los piratas en el Golfo de México (Plaza y Janés, 2004), Fandango. El ritual del mundo jarocho a través de los siglos (Conaculta, 2006, 2009) y Tierra adentro, mar en fuera. El puerto de Veracruz y su litoral a Sotavento, 1519-1821 (Fondo de Cultura Económica/ UV, 2011). Actualmente trabaja en una historia de la población de origen africano en el México colonial y en un ensayo sobre las paradojas del tiempo histórico.