Es en Licenciado, Maestro y Doctor en Historia de México por la UNAM. Investigador titular en el Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropología Social (CIESAS) y Profesor en la Facultad de Filosofía y Letras de la UNAM. Es miembro de la Academia Mexicana de Ciencias y del Sistema Nacional de Investigadores Nivel III. Le han sido otorgadas la Cátedra Eulalio Ferrer 2009 en la Universidad de Cantabria en Santander, España y la Beca Edmundo O’Gorman de la Universidad de Columbia en Nueva York. Ha sido invitado a estancias académicas en la Universidad Libre de Berlín, en Alemania y en la Universidad de Oslo, Noruega.

Ha escrito 27 libros y más de 120 artículos sobre historia y cultura de México y América Latina durante los siglos XIX y XX. Sus libros más recientes son: Tolerancia y prohibición. Aspectos de la historia social y cultural de las drogas en México 1840-1940, (Random House, México, 2016) el volumen dedicado a la Cultura de la Historia del México Contemporáneo 1810-2010, (Fondo de Cultura Económica, México 2016) y Lázaro Cárdenas. Un mexicano del siglo XX, Vol. 1 (Random House, México, 2018).

Ha hecho estudios de cine y participado en diversas producciones de cine documental. Fue director de la Revista Desacatos del CIESAS (1998- 2000) y de la Revista de la Universidad de México (2002–2004). Fue jefe de producción en Radio UNAM de 1974 a 1979, director de la fonoteca y programador musical en Radio Educación de 1979 a 1985 De principios de 2006 a mediados 2014 fue coordinador del Laboratorio Audiovisual del CIESAS.

Ha publicado textos literarios en varias revistas y escrito seis libros de poesía. El más reciente se titula Rumbo (Editorial Terracota-2010).